南魚沼市大桑原地区で米とスイカの栽培を中心に農業を営む駒形宏伸さんは、まだ若手と呼ばれる42歳の農家だ。20代の時にはDJの世界大会で優勝するなど、農業とは全く関係のない業界で活躍していた異色の経歴を持つ。そしてDJでの才能に限界を感じ始めたときに米づくりと出合った。

「世界大会で優勝したあとにも大会に出たのですが、結果は思うようにいかず、DJへの熱も冷めていきました。そこで出合ったのが米づくりです。実家が農家だったので跡を継いで本格的に米づくりにチャレンジしました。
継いだ後、まず最初にしたことが米コンテストに応募することでした。自分たちの米がどれくらい美味しいのか試してみたかったんです。しかし、結果はさんざんでした」

さすがに全国の猛者が集まる米コンテストでは初心者農家も太刀打ちできなかったようだ。
「悔しくて、もっと美味しい米をつくろうと自分なりに数年努力したのですが、成果はなかなかついてきませんでした。そこで地元のベテラン農家たちに教えを請いに行ったり会合という名の飲み会で酔わせて情報を入手したりしました(笑)。その飲み会で仲良くなった若手農家の一人に『関農園』の関智晴がいます。彼は僕が勝手に師匠と呼んでいる米づくりのエキスパートで、数々の賞を毎年受賞しています。年齢も近かったおかげですぐに仲良くなり、水のやり方から除草の仕方まで基本的なことから応用までいろいろなことを教えてもらいました。なかでも参考になったのが、ぼかし肥料の存在です。ぼかし肥料とは米ぬかや動物の糞などの有機質肥料を発酵させた肥料なのですが、これが美味しくする秘訣だということを教えてもらいました。さすがにすべての配合を教えてもらったわけではないので、独自のぼかし肥料をあれこれ試してつくっています」

度重なる試行錯誤とぼかし肥料の活用が功を奏したのか、２０２０年には「第17回お米日本一コンテストinしずおか」で最高金賞受賞。２０２１年には「第23回米•食味分析鑑定コンクール国際大会（以下食味コンクール）」で特別優秀賞受賞し、立て続けの快挙となった。

「目標としていた食味コンクールでようやく結果が出てくれて本当に嬉しかったです。しかし、まだ金賞を取れていないので自分が目指す理想の味に近づけていきたいですね」

駒形さんが考える理想の味とはどんなものだろうか？ 「まず香り、そして甘味。何よりもうま味が凝縮した米だと考えています。口の中に米本来の味がドカンっと広がるような味です。これはぼかし肥料の成分によってうま味の出方が違ってくるので難しいんです。ぼかし肥料は濃い味というよりは上品な香りや味わいになります。魚介系の肥料を加えることでより味が濃くなったりするので、そのバランスで自分の理想の味が出せるよう模索しています」

南魚沼の田んぼに流れる水は山々に降り積もった雪が解け、長い年月をかけて岩盤に染み込んだ伏流水だ。そのため、大地の栄養分をたっぷりと含み込んだミネラルが豊富な水となっている。南魚沼産コシヒカリはその水を吸って育つため美味しい米になるといわれている。駒形さんはその雪と米の関わりについても独自の考察を持っている。

「この街はよく雪が降りますが、まず雪が降るだけの標高が高い場所にあるのでその分昼夜の寒暖差が大きくなります。稲に穂をつける登熟の時期に寒暖差があるほうが美味しい米になるので、標高の高さからくる寒暖差は米づくりにおいて恩恵だと思います。それと、雪の下の微生物が動いてくれる点もあると思います。０度以下になると土づくりの働きを担う乳酸菌などの微生物が活動しないのですが、雪の下は０度以下になりません。なので、雪が積もっている間も微生物が多少なりとも活動して、良い土壌をつくってくれているのではないかと思うんです」

現在、南魚沼には2827の稲作経営体があるが、駒形さんのようにコンテストに応募し、挑戦を続ける農家はそう多くない。この南魚沼で米をつくる意義をどのように考えているだろうか。
「南魚沼は土壌や寒暖差のある盆地地形、豊富な雪解け水など米が美味しくなるための要素が揃った恵まれた立地にあります。そして、漏れなく南魚沼産というブランドも付いてきますよね。しかし、ブランドや条件揃っていることをいいことに適当な米づくりを行うのではなく、自分が美味しいと思う理想の味に近づけるために、努力をしていきたいですね」